(５)亀裂

－－－なんつった。


一瞬反応が遅れた。
俺といくらも変わらねェはずの、野郎から。
聞き慣れねぇものが聞こえた。
いや、そんなこたどうでもいい、この場合。

－－入口で立ち尽くす俺に、視線だけ送って、その男は薄い色のグラスを空けた。
流れるように、奴は席を立ち、俺に向き合った。

…きれいな色の、目をしていた。
優男だという印象だが、深紅色の耳飾りが光るその耳は、見慣れない尖りを見せていた。
－－魔族か？
ざわり、と感覚が小さな波紋を作る。無意識に刀に手が触れた。

「そのように構えなくとも良い。我に、…聞きたいことがあるのじゃろ？」
「－－－…」

緩い笑み。
どうやらこの手の話は慣れてるらしいな。
得体が知れねぇ…だが、期待外れにするにゃあ早過ぎる。

「…場所を変えたい。あんたが知ってたら教えてほしいことがある」
「ほう？場所を変えなければならぬ程の話なのか？」
「…悪いな、気分の問題だ」

実際そうだった。
こいつの持つ得体の知れなさは、こんな狭苦しいところで計れるもんじゃねえ。
…ただの勘だが、無視はできねえ。
物を頼む立場だが、やむを得ない。
拒否されりゃあそれまでだ。

「…その前にひとつ問おうかのう」
「……？」

耳飾りと同じ色の目を、細くして。
奴は自身の顎にその手をかけるようにし、ゆっくりと値踏みをするようにして言葉を発した。

「…お主、ヒトを裁くが為降りてきた神の名を、知ってるかの？」
「………？……」

神？
むしろ言っていることがよく理解できなかった。
知っているはずもなかった。
だがこいつは…『神』を捜してるっつうのか－－？
－－つい顔に出ちまったと思う。
しまった、と思う間も無く奴の顔は曇った。

「……そうかの。」
「……」
「残念じゃ。…普段ならそれで終わりにしてしまうところなのじゃが」
「－…？」

「…興が乗った。聞かせて貰おうかの」

奴は底の見えない眼をまた細くして、くすりと笑んだ。
…運が味方した。どうやら成功らしい。
内心は怪しい印象が倍増しているが、この際だ。
行ける処まで行くか。
とりあえず外に出ようと、酒場の低い音のする扉を押した。



「さて…、そろそろいいかのう？」
「……ああ…、悪かったな」


城下はどこも活気に溢れ、人目について仕方なかった。
半分は自業自得だが、とにかく奴は目立つ。
外套は鮮やかな青で、何しろ雰囲気からして普通じゃねぇ。
…俺も人のこた言えやしねえが。

あまり地の理に詳しくねぇから、うろうろしてるうちに街を出て、拓けた道に出ちまった。
辺りには何もねぇ。地平線が見えるか見えねえか、くらい。
適当に歩いちまったが、運がよかった。
そこで初めて奴は口を開いた。連れ回しちまったが機嫌を悪くした様子は無い。
…表に出してねぇだけかもしれねぇが。

「－－それで、聞きたいこととは、何じゃ？あまりおもしろくないと流石に好ましくないのう」
「…あんたの好みか知らねぇが…、知ってたらどんなことでもいい、教えてくれ。
　－－『混沌』ってぇ病、…知ってるか？」
「－－－」

一瞬、奴は僅かに目を見開いた。


目を伏せ気味にしながら、奴は先程とは少し違う笑みを讃えながら続ける。


「…ほう…、普通の人間がその言葉を知っているとは…」
「－－知ってるのか…？！」
「そうじゃな、知らぬとはもう言うまい。そんな悪質な呪いの名を、何故知っている？逆に聞きたいわ」

ビンゴ。
どうやら本物だ。
かまやしねぇ。まずは知ることが先決だ。

「…俺自身が、魔術士に掛けられた。二月ほど前の話だ。治る術を探してこうしてる」
「－－ほぅ…お主が。…どちらの眼じゃ？」
「向かって左」

話が通じるのが安心する。
どうやらこの呪いは総じて「眼」に掛けられるものらしい。
…あの熱い痛みが脳裏を走る。

「ほう、二月前でそれか。お主、なかなかの精神と腕を持つと見えるな」
「…どういうことだ？」
「『混沌』は通常、まず侵されて７日を待たずに宿主を喰い尽くす。その魂をな。
つまりは死ぬということじゃ。
だが第一の峠を越すことができれば、その者は呪いの力を受け、自身の能力を
飛躍的に向上させることができると聞く。
それ自体が僅かの可能性じゃ」

…頭領が言っていたとおりだ。
この目が光りを失うその日が－－俺が「俺」である、最後の日。
他人から聞かされて、自分の中で変に現実味を増す。

「『混沌』の治療…か。このわしも、実際呪いを受けて、
　またここまで生きていられる人間を見たのは久方ぶりじゃ。
　その前に見た人間がどうなったかは、知らぬ。
　…結論から言って、治療の方法はわしも分からぬ」

「－－そう、か…」

…これで判ったことは…まず「受けた」人間は限りなく少なく。
また、「解いた」例があるのかすらわからない、ということだ。
奴の言うことを疑う訳じゃねぇが－－情報の信憑性はともかく、やはり一筋縄ではいかねぇようだ。
しばしの沈黙を経てから、奴はぼそりと呟いた。

「…お主、『片目うさぎ』のことは知っているか？」

「…片目…うさぎ？」
「そうじゃ。片目…とはすなわち、お主のように『混沌』を受けた者を指す隠語のようなもの。
お主が『混沌』をこれからも追うと言うのならば。…片目うさぎを捜すことじゃ」

…言葉に優越に似た感触があったが、あえてそれは無視した。
片目うさぎ－－つまり、…『混沌』を受けた…

「うさぎ、と言うても本当の兎ではないぞ」
「……ヒトか？」
「うむ。闇世界ではそれなりに有名じゃな。名までは知らぬが…少女じゃ。
その少女は…『混沌』の核に"呪いを分け与えられた"と言う。
受けてから…4,5年以上は経っているとも聞くな」

「…呪いを…分け与えられた…？」
「左様。」
「…俺が今、呪いを受けているっつうことと…何が違うんだ？」
「－－そうじゃな」

奴はそこで言葉を切った。
薄い笑みを変わらず絶やさぬまま－－－明らかな－－挑発的な－－

「…ここからは…延長料金が要るのう」
「…は…金を取るのかよ…！？……まあ…貴重な情報はありがたいが…」

今一体持ち金はいくらあったか、と朧げに考える。
だが奴は軽く息を吐いてから、朱い眼を真っ直ぐ見据えて、微笑った

「別に金でなくとも良い。－－わしは、お主の『能力』に－－興味が、ある。」
「－－－－！！」


辺りの空間に含まれる、穏やかな流れを持つ何か。
それが、それらが、空を切る音を持って平穏を裂いた。
－－－奴が、その『亀裂』を開放した。