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彼女がとっさにか、呼んだのは多分…
人間の呼び方じゃ、なかった。



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「大丈夫かい?気分はどうなの?…しんどくない?」

………あぁ、そうだ。
何も構わず続ける彼女にそう言われて、思い出した。

俺は、……「浸食」に、また喰われたんだ。
…それから…
…この子が、…助けてくれたのか。
そういえば…大分必死に俺を支えようとしてくれていた気がする。


「あぁ…大丈夫だ。悪くない。」

「そぅかい……よかったぁ…」

そう呟いて、優しく笑った。…心配、してくれたのか。


「…悪かったな。助かったよ」

「ううん。こっちこそ、悪かったね。」

「?何がだ?」


「あ…いや、覚えてないなら、い、いいんだよ。
 …ね、聞いてもいいかい?あんた、旅の人かい?
 変わった格好してたけど、どこのひとなんだい?」

「……」

「…どうしたの?」

「…嬢ちゃん、いくつだ?」

「へっ?じゅ、…14、だけど」

「…その喋り方は、方言かなんかなのか?」



そう聞いた途端、彼女はみるみるうちに真っ赤になった。
そして、俺の問いには応えずに、半ば怒ったように問い返してきた。

「…っひ、人に名前も聞かずに年聞くなんて、失礼じゃないかいっ?!
まずは自分の名前を言うべきじゃないのかいっ!」


……どうやら、気にしているらしい。
悪いことを言ったな…。たしかに、年下とは言え、恩人だ。筋は通さねぇといけねぇ。
--どうかしてたな。

俺はその、ごつごつした足場にまっすぐ膝をつき、
胡座をかいて右の拳を地に着けた。
目線の高さが逆となる。…透き通った目だ。
暗がりのはずなのに、彼女の息遣いが存在を強く示している。
そして、まっすぐ頭を垂れた。


「--東の民族、『桜牙』が一闘士、風漢と言う。
…あんたは俺の恩人だ。…感謝する。」

「…ふぁ…」


…頭の上から、猫の子のような声がした。
怪訝に感じて頭をあげると、少女が呆然とした顔で立っていた。
………何か、変だった、か………?

「……あんた、変わってる、ねぇ…。
そんな名乗り方、…見たことないよ」

「そうか?」

「…ひゅ、きゃん…?…もう一回、言ってくれるかい?」

「…風漢、だ。」

「………ひゅーきゃ、ん」

「………風漢……。」

「……………」

「……………」

「~~~っ」

「ん?」

「い、言いにくい名前だねぇっ…」


くるりと表情が変わり、声をあげて笑った。いや…文字通り、吹き出して。
そして、何度か俺の名を練習するように呟いていた。
…可愛いな。

「じゃあ、…君の名を聞いてもいいか?」

「あ、うん。ココリータ・コバルト。」

「…ここり……長い名だな」

「…ココリータ、が、名前ね。」

「そうか」


変わった名だ。
…そう言ってやりたかったが、互い様だろうから、言わずにおいた。
彼女は屈託なく笑った。10も年下だが、…いい瞳をしている。

「…じゃあ」

「え?」

「くまじゃなくて名前で呼んでくれるか」

「が、はぁっ!!」


そこで彼女はまた頬を赤らめた。
そして、慌てて小さく謝ると、「だって名前を聞く前に、倒れちゃったからさ」と呟いた。
それにしたって、…くまかぁ。初めて言われたな。

郷には似たような体格のやつは結構いたし、俺よりがっしりした奴もそれなりにいた。
だが、女の子から見たら、それだけ自分は大きくなれたと言うことだろうか。
…それはそれで、…喜んでもいいかもなぁ…。

そう思うと、自然と頬が緩んだ。
…嬢ちゃんも、ふわりと、笑んだ。


……不思議だ。
異国で、命を助けられた。
…少女に。恩義がある。
だがそれだけじゃねぇ、何だ?
……不思議な…嬢ちゃんだ……。


「もう3日も目が覚めなくてさ…。どうしようかと思ったよ」

「そんなに…俺は、落ちてたのか…」

「そうだよ?あんたは覚えてないかもしれないけど」

「あー…そりゃぁ…随分…」

情けねぇ。…そう言いたかったが、俺自身だけのことだ。
…口にはしなかった。

「でも、ほんとよかった。…ふふっ、ほんと、クマが、…山、降りて来たと思ったんだよ…っふふ」

「クマかぁ…」


彼女が笑うと。
何故か自然、心臓の奥に温かいものが宿る。
なんだろうな?こんなん初めてだ。…不思議なもんだ。


「あ~~~~なぁあにしとんじゃ、そこ!!」



穏やかな満天の下。
それに不似合いな声が響いた。


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