吼天氏(6)

「アリオト？…酷い顔だな」

廊下ですれ違ったリーザに、
珍しく話し掛けられたと思ったらその言葉だった。

いつも厳しい表情をしているが、俺の顔を見たその瞬間、
…リーザは何というか、…「ぅわっ」と小さく呟いた気がした。

「…ああ、…悪い。昨晩、少し眠れなくてな。
心配するな、職務には影響させない」
 
「当たり前だ。騎士たる者が体調管理もできなくてどうする。
陛下に無駄な心配をかけるな。顔でも洗って目を覚ませ」
 
リーザは鋭い目で射るように、俺をたしなめた。
言われたことに関しては、返す言葉もない。
騎士としての最低限のことだ。

リーザもそう突き放すが、あいつなりに心配してくれているのだと、
ようやく理解できるようになったところだった。
以前あった、王の命が狙われた時を越えてから。
…あいつ自身が少しだけ、こちら側に歩み寄ってくれたように感じる。
それはとても喜ばしいことだった。
……だがしかし、そんなに酷い顔なのか。

「…そうだな。ああ、分かってる。…そうするよ」
 
「…アリオト」
 
「？何だ」
 
「……」

そのまま行こうとした俺を、後ろから呼び止めた。
珍しいことが続く。
あいつが俺を呼び止めるなんて、今まであったろうか。
見ると、リーザはいつもの厳しい表情ではなく、
…少しだけ、固い顔つきになった。なんというか、…ためらっているような。
 
「…貴様は…明日、何があるか、知っているのか」
 
「…ああ。…シーリィン様の…見合い、だろう」

「……貴様は……」
 
「うん？」
 
「－－－何でもない。さっさと行け」
 
「？」

リーザはまた険しい、というか苛立ったような顔になって、
俺とは逆方向の先に向かって早足で去っていった。
…あいつも、シーリィン様の見合いに、動揺しているんだろうか。
何となくだが、…かなしそうだった。
そのらしくない表情が、少し気にはなったが－－
今は、誰かにまた指摘される前に、どうにかすべきだと思った。


…少しどころではなく、…正直なところ、昨晩は一睡もできなかった。
乱された感情を何とか押さえつけて眠ろうとしたが、
どうしたって頭から離れることは、なかった。

… シーリィン様の…お顔が。

そんな自分に嫌気が差す…。昨晩、あれだけ自分に諭したというのに。
だが、自分が今、…おかしい状態になっていることには気付いている。
 
…明日が、シーリィン様の…見合い当日だということに、改めて気付いて。
その事実に、名前のつけられない苛立ちが付き纏う。
－－－それが…新たに拍車をかけてくる。

なんていうか、
…彼女が俺をよく呼び、御用を申し付けて下さることが、

今までとても。…嬉しかったことに－－－気付いてしまった。

…彼女が俺に、声を掛け、名前を呼んで下さることが－－－
うれしかった。
 
シーリィン様が笑ってくださることが。
…本当に、今まで。嬉しかったんだ。
 

「ぁ～～～～～～～～…ッ重傷だ…」

城の裏庭の、城壁を曲がった所にある、水飲み場。
ぽつんとあるその小さな水飲み場は、滅多に人が来なくて丁度良い休憩場だった。
蛇口をひねった。
そこで、頭から水を被る。
顔を洗うだけでこの邪念が払えるとは思えなかった。
 
「…くそ…」

アドニアは一年を通して温暖な気候だ。
北方の人間からすれば、暑いくらいだろう。
だから、こうして水を被ってもその場ですぐ乾いていく。
今日は曇りがちだが、気温はいつものように高い。
…冷たさなど、…感じる間もほとんどない。
だが、さっきよりは、まだマシになった。…気がする。
 
頭がくらくらする。体調が悪い訳ではない。
それだけはけしてない。
だからますます悪い。自分で自分に呆れる。
今までこんなことはなかった。

…女性のことが頭から離れないなんて。
騎士として、－－－なんだこの、体たらくは…！！

それが忠誠を誓い、お仕えしているからだということならいい。
今までそうだったのだから。

だが－－－そんな目で－－－－シーリィン様を見てしまっていたなんて－－－－


「…騎士、失格だ…」
 
…シーリィン様に、王に申し訳が立たない。
自分がこんなにも騎士として未熟だとは思わなかった。
－－騎士は、そんな私情を挟んではならない。
お仕えする方々に対してなら尚更だ。

…こんなに自己嫌悪に陥ったのは、…初めてだ…。


天を仰ぐと、太陽が覗かせたところだった。
熱い光が降り注ぐ。
このまま、雲に隠されなどせず、その姿を現すだろう。
何者も及ばない、強い存在。
アドニアの、象徴－－－。
 

…そうだ。
いつまでもこんな風に落ちてなどいられない。
こんな未熟な感情に掻き回されていては－－王に仕える資格など、ない。
…知ってしまったなら。
昨晩自分で決めたように。
…知らないでいればいい。
俺の気持ちなど。気付かなかったふりをすればいいんだ。

…それより、そんなことより、やるべきことがあるはずだ。
俺は、アドニアの王家に仕える騎士だ。
いつまでもうだうだと考え込んでいる場合では、ない。
俺が、やるべきことは－－－


「アリオト様？」
 


不意に－－－－－－ 声が響いた。


今。 …一番聴きたかった…声だった。
 

「…っ…シーリィン、様…！？」


自分でも驚くくらい、驚いてしまったらしい。
シーリィン様は、目を丸くしてその場に立っておられた。
…不覚だ、何故こんなに傍にいらっしゃるまで気付かなかったのか。
－－－顔が…みるみる熱くなるのが、判る。
…心臓が…痛む。


「アリオト様にしては、珍しいですわね。
私が声をお掛けするまで、 お気づきにならなかったのですか？」

くすくすと、小さく笑いながら、お顔を綻ばせていたずらっぽくそう囁いた。
お顔を直視できない。
いつもなら、そんなことけしてなかったのに。
 
…こんなに、自分はいつも緊張していただろうか－－－
 
「いえ、大変失礼致しました。少し…考え事を…していましたので…。
シーリィン様こそ、どうなされたのです？裏庭に、何か御用が？」
 
「あ、いえ。…その」
 
「？」
 
シーリィン様は、ふと視線を逸らし、言葉を躊躇ったように見えた。
そして、ぽつりと、控えめに微笑って、呟いた。


「…上から、アリオト様が見えたので。ちょっと、お顔が見たくなっただけ」
 

－－－－－－－－…


「でも、なんだか顔色がよくないように見えますけれど…
あまり体調が優れない のではないですか？」

「…あ、いえ！昨晩、少々寝付きが悪かっただけです。
ご心配をお掛けして申し訳ありません。 …ご心配には、及びません。
今、目を覚ましたところです」
 
「…そう、なのですか？でも、あまり無理をなさらないで下さいね。
常々思うのですけれど、アリオト様は少し働きすぎです」

「ははっ、そのようなことはありませんよ。
むしろ最近は、王があまり遊びに出ないので 楽をさせていただいていると思うくらいです。
有り難いくらいですよ」

「まぁ、ふふ。そうなのですか？」

「ええ。あ、そうだ、午後の公務の書類をちゃんとお作りになっているのか
見に行かないと－－－シーリィン様、申し訳ありません、－」

「あ、こちらこそ申し訳ありません。お時間を取ってしまって－－」
 
「いえ！とんでもありません。自分の方こそ－－」
 

あっ、と思い、瞬間的に手の甲で口を押えた。

俺は－－今－－
 

「…あまり、無理なさらないで下さいね？」
 
「ええ、－－はい。ありがとう…ございます」


深く、礼をして、…失礼致しますと早口で告げて、
逃げるように。俺はその場から走った。
 
余裕なくその場を去ってしまったから。
シーリィン様が、俺の背中が見えなくなるまで見送ってくださっていたことと。
…もの悲しそうに－－その長い睫を伏せたことに－－気付かなかった。
 

…頭を上げたあと、シーリィン様のお顔をまた見て、会釈するのが
－－本来の礼儀だ。だが、それはできなかった。

俺は－－

俺は。
 
今…

『自分の方こそ、お顔が見られて嬉しかった』


そう－－－－ 言ってしまいそうになった。


顔が、頭があつい。
心臓が早鐘を打つ。
痛い。
ああ。

あふれてくる。

これは。

この気持ちは―――――


 
…ああ。
 
そうだ。
 
そうなんだ。
 
やっぱり

俺は－－－－
 
俺は。


…あの方が。

 
あの方が、笑って。

俺を見て、笑って下さるのが…


あの笑顔を見せてくださることが。


ほんとうに 本当に、身に余る程、光栄で。
 
嬉しくて それは …きっと

 
… …認めざるを得ない。
 

俺は－－－… どうやら。


もうとっくのとうに、…ごまかすことなど、できないくらい。


…もうどうしようもないくらい。
 

－－－－あの方を…そう、…らしい。


…生まれてこの方、そんな感情を女性に抱いたことなど、なかった。
だから…とてもじゃないが、言葉にはできない。

つくづく俺は、…ヴェイタ殿のようになるまでは、まだまだかかるらしい。


… でも それでも、



…この想いは、今後も口にすることはないだろう。

 
することは、…きっと許されない。
…出来すぎた話だ。一家臣でしかない騎士が…姫君に想いを寄せるなど。

…殿下…申し訳ありません。
俺は…貴方にとって一番の腹心でありたいと、そう願い、そう信じて生きてきた。
だが…
貴方に、シーリィン様に…心から申し訳なく…思う…。


 
…俺は。 一人の男である前に－－
この国の、王家に仕える、騎士だ。
それを誇りに思っている。何よりも。

ならば－－－ この想いを殺すことも。…厭う必要は、ない。


ヴェイタ殿。
俺は…俺は…
貴方に諭されたことに、背を向けることになる。
…けれど…貴方なら、きっと解かってくださると。
思う―――――




代わりに あの方の幸せを祈ろう

どうか、…あの方が 幸福であるように。

俺の努力で、あの方の笑顔を護れるのであれば。
何だってしよう。
 
あの、…お優しい…シーリィン様が。

誰よりもしあわせで、あるように。



－－－－－あの笑顔をこの手で護れるのなら。
 



何だって、やってやる。



それがたとえ

あのひとを他の男に、奪われてしまうことだったとしても。