この掌に宿る 中

「ハルヤ、久々だね。1年ぶりくらい？」

「阿呆抜かせ。あれきり何年経ってんだ」

「そうだっけ？」

機械油の匂い。

あちこちで小さな旋盤や見たことのない機械が働いている。

だけど、その機械の前には誰一人人間はいない。

…こう言っては失礼だとは思うけど、小さな工場だ。
 
働いているのは彼だけなんだろうか―――
 
「ハレルヤ、お客さんかの」

「…ッ！？」
 
突然。にょき、と老人が生えた。

嘘。 すぐそこにあった旋盤の影から突然姿を現した。
 
彼と同じ作業着だ。酷く年季の入ったご老体だ。
 
…気配が、なかった。

「爺、古登だ。覚えてっか。油見っから奥開けてくれ」

「お～…こと…」
 
「じいちゃん、久しぶり。ふふ。あれから全然痛くないよ。」

「ああ…古登ちゃんか。おお、大きくなったなぁー」

「爺、俺からするとそいつ全く変わってねぇぞ」

「ふふ。じいちゃんの手ぇ、おっきいの変わらないね」

「……」

「少年」

びく、とつい反応してしまった。

不意に声をかけられたのが自分だと、疑いもなく理解できた。

彼が。…古登に『ハルヤ』と呼ばれた彼が、まっすぐ…強い目をこちらに向けたから。

「…うん。」

「何か飲むか。寒いだろ。そのへんに座ってろ」

「……あ…ありがとう。」

早口で淡々と彼は言った。そしてさっさと部屋を後にした。

思わずかしこまってしまった。ぶっきらぼうだが、今の口調に怖さは無かった。

…僕をどう思っているんだろう。

「カイエ、よかったね。ハルヤの入れるお茶、おいしいんだよ」

「そうなんだ…」

「古登ちゃんよ」

「なあに、じいちゃん」

「その少年はどなた様だい？良かったら紹介してくれないか」

「んー」

少し身体が強張った。

古登が、誰かに…僕の知らない誰かに「僕のことを」言うのは、…はじめて見る。

「カイエ。一緒に旅してる、ひとり。…いいこだよ」

ふ、と。古登はやわらかく、微笑った。

――途端、――僕の耳は熱を持った。

「そか、そか。…それはぁ、いいことだなぁ…」

「カイエ。じいちゃんは、ハルヤの爺ちゃん。ヨエルって言うんだ」

「…ハルヤ、は」

「ハレルヤ、が本名だ。」

そこへ彼が戻ってきた。手の盆には、湯気のあがるカップが、2つ。

…ハレルヤ。

「あー、ハルヤありがと」

「ちげぇよ、爺と少年んだ。てめぇはこれからメンテだろうが」

「ちぇー」

そう言って目を伏せて、笑う古登。…僕の知らない、古登。

「おら」

彼が僕にカップを上から差し出した。座っているから尚更、…大きい。

「…ありがと…う」

「じゃぁカイエ。待っててね」

「え…あ…う　ん　。」

古登は奥にもあるだろう部屋に、ぱたぱたと駆けていってしまった。

手に残るのは温かなカップひとつ。彼は爺ちゃんにもカップを渡すと、彼女に続いた。

しん、と空気が呟いた。

……メンテナンスって…

「カイエくん…と言ったかの」

「っ！は、はい…？」

急に――ご老体が僕に話しかけた。

「…古登ちゃんとの付き合いは…長いのかのぉ…」

「う、ううん。いや、まだそこまでは。えと…そうだなぁ、」

「そうかのう…くっく」

「？」

「カイエくんは…古登ちゃんの痛みを…ちゃんと解ってくれてる…みたいだのう」

「え…？」

「古登ちゃんを…傷ついた目で…見てくれてるからの」

「―――」

傷ついた…目？

「お前さんも…苦労してきたんだのう…」

何もしらない。何も知らない筈なのに。…どうして。

このひとは、…そんな言葉を、そんな…深い声で。

「…僕は…そんなんじゃない」

「そうかのう…」

「うん」


「…古登の、傷に比べたら…」

はっ、と思った。

思わず自分が口走った言葉を後悔した。――比べる、ってなんだよ。

――『傷』の深さに優劣決めるなんて――そんな――

「…カイエくんは…優しいのう」

「？」

「古登ちゃんは…優しいひとに出会えたんじゃの」


「うれしいのぅ…」






――気付けば、手の中のカップは。

中身は『こーひー』だったのだが…

温かさを失っていた。そのくらい、僕はほうけていたらしい。